對大部分人而言，在十二到十八個月大以後，視自己為男性或女性的心理概念就會固定下來。一般人在發育成熟後，性別認同、男性化或女性化的角色及行為，就會與他們生物學上的性別互相配合。然而對有些人來說，心理上認同的性別角色（感覺自己是男性或是女性）往往不能配合他們的染色體型、性腺、荷爾蒙、內性器官或外生殖器，即使這些生物學上特徵達成一致，心理上的角色卻未必完全符合。
真正的變性慾症(transsexualism)者認為自己是陷於一具錯誤的肉體中，連同他們的穿著髮型都會刻意打扮成他們心理上所認同的性別角色。這種情形和易裝症者(transvestites)不同，就變性慾症者而言，穿著異性服裝不會感到興奮。
變性慾症和易裝症者的其他不同點還包括：變性慾症者真的對自己現存的軀體感到不滿，甚至不計痛苦及代價要改變性別。而易裝症的人可沒有興趣改變自己的性器官。
變性者必需經過一位以上的精神科醫師及其他專家的評估，才能徵得少數幾家有聲望的醫學中心答應進行變性手術。最初的檢查包括染色體及內分泌狀況，以及患者的整體健康情形。很多醫院還要求與家庭成員、性伴侶及朋友會談。
接受變性手術的第一步，通常是要成功的以另一種性別生活及工作一年，同時持續一年內分泌治療及成功改變生活型態之後，才進行不可回復的手術，改變生殖器官及身體。全部過程要看醫師們的決定，可能要費時好幾年，事實也證明此種方式能為變性慾症者帶來最好的結果。
外科手術並不包括製造或移植男性或女性的內生殖器官，因此變性者將失去生育能力。在很多變性的個案中，由於陰部的神經末梢均被完整的保留，因此都有可能產生性興奮及高潮。
因為完整的評估、檢查以及支付各種治療步驟（包括整型及重建手術）要花上好幾年，所以醫療費用相當高。目前公保、勞保及全民健保可以支付部份藥費及檢查費用，但心理評估及手術費用仍需患者自理。
在國內，變性者可以諮詢有以下機構：
1.台北石牌榮民總醫院整型外科或精神科
2.台北市台大醫院精神科
3.林口長庚醫院精神科
4.板橋亞東紀念醫院精神科
5.高雄市高雄醫學院附設紀念醫院精神科
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